Hallazgo del fósil de ballena más antiguo del mundo: "Arqueoceto Antártico"
Científicos del Instituto Antártico Argentino (dependiente de la Dirección Nacional del Antártico) hallaron los restos de un "arqueoceto" (ballena
muy primitiva) de unos 49 millones de años de antigüedad, en la isla Marambio, cerca del mar de Weddell, al Noreste de la Península Antártica.
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Infografía sobre el hallazgo del "Arqueoceto Antártico"
El hallazgo, realizado en la última campaña de verano (2011), es de suma importancia ya que representa el registro más primitivo del grupo que dio
origen a las ballenas modernas y los delfines.
El hallazgo fue realizado por los paleontólogos argentinos Claudia P. Tambussi (CONICET-Museo de La Plata) y el Dr. Marcelo A. Reguero (CONICET,
Instituto Antártico Argentino y Museo de La Plata); y los suecos Thomas Mörs y Jonas Hagström ambos del Swedish Museum of Natural History, Estocolmo,
Suecia .
El trabajo se realizó desde un campamento y se exploraron diferentes sectores de la formación La Meseta, particularmente en dos unidades que están
datadas en 49 y 34 millones de años (Ma), respectivamente.
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Campamento paleontológico del Instituto Antártico Argentino en el area de estudio
En la unidad más antigua (49 Ma) se colectaron, entre otros, numerosos restos de dientes de tiburones que pertenecen a 11 especies diferentes (Hexanchus,
Squalus, Centrophorus, Pristiophorus, Squatina, Striatolamia, Odontaspis, Isurus, Carcharias, Cetorhinus y Galeorhinus), peces óseos, pingüinos y otros
vertebrados marinos como tortugas, rayas, quimeras y cetáceos.
Pero el hallazgo más importante en estos horizontes fosilíferos fue una mandíbula con dientes multidenticulados de un arqueoceto, que se hallaba
enterrada. Esta pieza mide aproximadamente unos 60 centímetros de largo y contiene un diente en su posición, junto a fragmentos de otros dientes.
Presenta el canal mandibular agrandado, lo que lleva a pensar que este grupo ya contaba con audición por vibraciones, por lo que se puede decir que ya
estaba adaptado a la vida marina. Los dientes encontrados presentan desgastes que hacen suponer que era un predador. El tamaño aproximado del ejemplar
rondaría los 4 a6 metros de largo pudiendo ser un juvenil grande o un adulto pequeño.
Actualmente esta mandíbula se encuentra en preparación y restauración final en los laboratorios del CENPAT, Puerto Madryn, donde la licenciada Mónica
Buono (CONICET-CENPAT) y la doctora Marta Fernández (CONICET-Museo de La Plata) están realizando los estudios sistemáticos y comparativos de esta nueva
forma.
A partir de este hallazgo, podemos decir hoy que la evolución (de animales terrestres a acuáticos) y distribución en los mares australes que han experimentado las "ballenas semiacuáticas" fue mucho
más veloz de lo que se pensaba hasta el presente. Esto es así ya que los Protocetidae registrados en la región Indo-Pakistaní
(de origen terrestre y con 4 patas desarrolladas) cuentan con una edad asignada de 53 Ma, mientras que el "arqueoceto antártico" (ya totalmente
acuático), se le ha determinado una edad de 49 Ma. .
Concretamente, el hallazgo es significativo ya que confirma la presencia de los "arqueocetos" en Antártida. Pero lo más importante es que este
"arqueoceto" antártico es el más antiguo registro de "ballena acuática" en el mundo (datado en 49 millones de años). Corresponde a un Basilosauridae,
grupo del que se originaron todos los cetáceos actuales. El otro dato importante, que surge a partir de este hallazgo, es que el tiempo de
diversificación de los arqueocetos, que actualmente se estima en 15 Ma, se acorta a unos pocos millones de años (4 Ma).
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Representación de un Basilosauridae
Estos trabajos se desarrollaron dentro del Proyecto PICT 2007-00365 "Vertebrados continentales del lapso Cretácico tardío-Paleógeno de la Península
Antártica" cofinanciado por la Agencia Nacional de Ciencia y Técnica y el Instituto Antártico Argentino, a través de la Dirección Nacional del
Antártico.
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